A medida que termina el año, las últimas ganancias de General Mills ofrecen una lectura aleccionadora sobre el consumidor estadounidense y la economía en general. Las cifras clave muestran una tensión clara: las ventas netas orgánicas cayeron un 1%, el beneficio operativo ajustado bajó un 20% y los márgenes se comprimieron en el negocio principal de la compañía en América del Norte.
¿La escritura en la pared? Los compradores de bajos ingresos y de clase media recurren cada vez más a marcas genéricas de las tiendas y buscan reducir sus facturas de comestibles de cualquier manera que puedan, lo cual es una mala noticia para los fabricantes de barras de granola Cheerios, Gushers y Nature Valley.
Por supuesto, esto también significa que los resultados no son tanto una perturbación específica de una empresa como un reflejo de dónde está aterrizando la economía después de cinco años de turbulencias.
Es posible que la gente coma en casa, pero no necesariamente come Lucky Charms
Consideremos el arco bursátil de cinco años de General Mills, que refleja la historia más amplia del consumidor.
Después del auge de «comer en casa» de la era de la pandemia, la inflación permitió (y obligó) a las marcas a subir los precios. Ahora, incluso cuando el ritmo de crecimiento de la inflación se desacelera, los consumidores se sienten cautelosos, sobre todo porque el mercado laboral parece muy lento y delicado. Todo esto significa que General Mills ahora se enfrenta a volúmenes más bajos, la necesidad de promociones más intensas y presión sobre los márgenes a medida que los compradores en el lado equivocado de la división en forma de K negocian menos o compran menos.
Este trimestre no revirtió esa tendencia sino que la confirmó, y el modesto avance del 2% previo a la comercialización del miércoles probablemente reflejó el alivio de que las condiciones no se están deteriorando más rápido, en lugar de una confianza renovada en el crecimiento, a pesar de innovaciones como los «pancake puffs».
La presión es más aguda en América del Norte, donde el beneficio operativo cayó más del 20% año tras año. Esto coincide con lo que los principales socios de supermercados como Kroger han estado describiendo en detalle explícito en sus llamadas de ganancias: los compradores de clase media y baja están gastando menos por visita, retirando artículos discrecionales y apoyándose más en promociones y marcas de las tiendas. Como dijo el director ejecutivo interino de Kroger, Ronald Sargent, «estamos viendo esta economía en la que los compradores de altos ingresos continúan gastando mientras que los clientes de bajos ingresos están retrocediendo de manera más agresiva». Es posible que la pausa en la distribución de beneficios del SNAP durante el cierre del gobierno no haya ayudado, aunque General Mills no aludió directamente a ella.
Esto indica un fondo macro espinoso y volátil. La economía estadounidense ha evitado hasta ahora los peores temores de los mayores aumentos arancelarios en décadas. Pero también está mostrando algunos signos de renovado impulso. Las tasas de interés efectivas se encuentran ahora en niveles no vistos desde la década de 1930, las presiones inflacionarias siguen siendo persistentes y la Reserva Federal ha señalado que actuará con cautela después de tres recortes de tasas de interés este año. Mientras tanto, la economía se vuelve cada vez más difusa, y nada menos que el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, identifica la tendencia en los anuncios de ganancias. La propia General Mills puede convertirse ahora en otro punto de prueba.
El lado equivocado de la división en forma de K
A diferencia de Walmart, que ha logrado atraer a compradores de mayores ingresos a su ecosistema, las marcas de alimentos envasados se ubican más cerca del medio apretado, dependiendo de volúmenes que se debilitan cuando su grupo demográfico principal disminuye o pospone compras. En ese sentido, el barrio de General Mills no se trata sólo de snacks de frutas y comida para perros. Es una señal de que, a medida que se acerca 2026, la economía estadounidense parece menos una historia de recuperación y más un acto de equilibrio estresado, con un crecimiento sostenido por una pequeña porción de consumidores y una presión creciente en todos los demás.
