Los trabajadores de las fábricas de hoy son tecnólogos.
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Hubo un tiempo en que la automatización a gran escala impulsada por computadora usurpó una gran variedad de empleos en la economía. Eran las décadas de 1970 y 1980, cuando las máquinas herramienta computarizadas llegaron y se hicieron cargo del trabajo de ensambladores, fabricantes de piezas, maquinistas, operadores de tornos y más en entornos industriales. Esta ola de automatización fue impulsada por una intensa competencia global que amenazaba con dejar fuera del negocio a muchos fabricantes de lento movimiento.
En el proceso, la economía ha pasado del trabajo manufacturero al trabajo basado en el conocimiento. ¿Existe un paralelo con la época actual, en la que la inteligencia artificial amenaza los puestos de trabajo de los trabajadores del conocimiento? Un equipo de investigadores de las universidades Case Western, Princeton y Brandeis dice que existen analogías con la ola de automatización de la década de 1980, pero que no llegan tan lejos.
En este estudio que acaba de publicarse, el economista David Clingingsmith, profesor de la Universidad Case Western, y sus colegas sostienen que es posible que los trabajadores no puedan absorber los impactos de la actual ola de IA tan fácilmente como los trabajadores industriales en la década de 1980, ya que tenían sindicatos fuertes, impactos concentrados y caminos claros de reentrenamiento.
Mire las fábricas actuales en comparación con las de hace cuatro décadas, señalan los coautores. “La fábrica moderna está llena de máquinas y vacía de gente.
Las máquinas herramienta computarizadas producen piezas complejas basadas en instrucciones codificadas en programas de computadora, los transportadores mueven las piezas de una estación a otra y los robots ensamblan las piezas para obtener productos terminados».
Los empleos en el sector manufacturero no han desaparecido, sino que han evolucionado (hacia arriba). En lugar de filas de trabajadores poco calificados en líneas de ensamblaje, las plantas industriales actuales están atendidas por ingenieros, desarrolladores y expertos en productos. «Los trabajos en las fábricas requieren cada vez más un conocimiento sofisticado de la programación de máquinas y, a menudo, un título universitario». Los trabajadores recibieron cierta protección sindical para evitar el shock inicial, pero también gravitaron masivamente hacia programas educativos y de reentrenamiento.
Previamente, indican. «Las máquinas herramienta requerían un maquinista semicalificado para realizar operaciones a mano según las especificaciones», relatan. “Las máquinas herramienta automatizadas comenzaron
se extendió ampliamente en la década de 1970. Las nuevas herramientas de control numérico por computadora (CNC) reemplazaron estas operaciones rutinarias con programas informáticos detallados supervisados por trabajadores calificados».
Combinados con una posición más competitiva en la economía global, los resultados, al menos entonces, fueron positivos. «Las industrias de fabricación de metales que estaban más expuestas a las herramientas CNC experimentaron un aumento en la productividad laboral con poca reducción en el empleo total, ya sea a nivel de la industria o del mercado laboral local», señalaron los coautores. «La demanda laboral ha pasado de los trabajadores poco y medianamente calificados a los graduados universitarios».
Esta combinación de ganancias de productividad, desplazamiento de tareas centrales y este empleo general limitado «situa al CNC entre los grandes avances en automatización de principios del siglo XX, aunque la electrificación de la fábrica y los retornos más mínimos asociados con
robots industriales hoy.»
En otras palabras, el auge de la automatización industrial en la década de 1980 puede verse como una historia de éxito a largo plazo que vale la pena emular en el entorno actual de la IA, con énfasis en que los empleadores brinden capacitación y educación, y brinden a los trabajadores del conocimiento la oportunidad de desarrollar sus habilidades. Si bien las circunstancias han cambiado, la lección es que avanzar con tecnologías avanzadas puede ser la marea que levante a todos los barcos a largo plazo.
