La rápida expansión de la inteligencia artificial y los servicios en la nube ha generado una demanda masiva de potencia informática. El aumento agotó la infraestructura de datos, que requiere mucha electricidad para funcionar. Un único centro de datos de tamaño mediano aquí en la Tierra puede consumir suficiente electricidad para alimentar a unos 16.500 hogares, con instalaciones aún más grandes que utilizan el tamaño de una ciudad pequeña.
En los últimos años, los líderes tecnológicos han abogado cada vez más por la infraestructura de IA basada en el espacio como una forma de abordar los requisitos energéticos de los centros de datos.
En el espacio, el sol, que los paneles solares pueden convertir en electricidad, es abundante y fiable. El 4 de noviembre de 2025, Google presentó el Proyecto Suncatcher, una audaz propuesta para lanzar una constelación de 81 satélites a la órbita terrestre baja. Planea utilizar la constelación para recolectar luz solar y alimentar la próxima generación de centros de datos de inteligencia artificial en el espacio. Entonces, en lugar de enviar energía a la Tierra, la constelación está enviando datos a la Tierra.
Por ejemplo, si le preguntaras a un chatbot cómo hornear una receta de pan de masa madre, en lugar de ir a un centro de datos en Virginia para elaborar una respuesta, tu pregunta sería transmitida a la constelación en el espacio, procesada por chips que funcionan exclusivamente con energía solar y enviada de regreso a tu dispositivo. Hacerlo significaría dejar el calor sustancial generado nuevamente en el frío vacío del espacio.
Como emprendedor tecnológico, aplaudo el ambicioso plan de Google. Pero como científico espacial, predigo que la empresa pronto tendrá que considerar un problema creciente: los desechos espaciales.
Las matemáticas del desastre
Los desechos espaciales (la colección de objetos extintos fabricados por el hombre en la órbita de la Tierra) ya están afectando a agencias espaciales, empresas y astronautas. Estos escombros incluyen piezas grandes, como etapas de cohetes gastadas y satélites muertos, así como pequeños trozos de pintura y otros fragmentos de satélites desaparecidos.
Los desechos espaciales viajan a velocidades hipersónicas de aproximadamente 17.500 millas por hora (28.000 km/h) en la órbita terrestre baja. A esta velocidad, chocar con un trozo de escombros del tamaño de un arándano sería como ser golpeado por un yunque que cae.
Las desintegraciones de satélites y las pruebas antisatélites han creado una cantidad alarmante de escombros, una crisis ahora exacerbada por la rápida expansión de constelaciones comerciales como Starlink de SpaceX. La red Starlink tiene más de 7.500 satélites y proporciona Internet global de alta velocidad.
La Fuerza Espacial de EE. UU. rastrea activamente más de 40.000 objetos más grandes que una pelota de béisbol utilizando radares terrestres y telescopios ópticos. Sin embargo, esta cifra representa menos del 1% de los objetos letales en órbita. La mayoría son demasiado pequeños para que estos telescopios puedan identificarlos y rastrearlos de manera confiable.
En noviembre de 2025, tres astronautas chinos a bordo de la estación espacial Tiangong se vieron obligados a retrasar su regreso a la Tierra porque su cápsula fue alcanzada por un trozo de basura espacial. En 2018, un incidente similar en la Estación Espacial Internacional desafió las relaciones entre Estados Unidos y Rusia, ya que los medios rusos especularon que un astronauta de la NASA podría haber saboteado la estación a propósito.
El objetivo del proyecto de capa orbital de Google -una órbita sincrónica con el Sol a unas 400 millas (650 kilómetros) sobre la Tierra- es una ubicación privilegiada para la energía solar ininterrumpida. En esta órbita, los paneles solares de la nave espacial siempre estarán expuestos a la luz solar directa, donde pueden generar electricidad para alimentar la carga útil de IA a bordo. Pero por esta razón, la órbita sincrónica del Sol es también la carretera más congestionada en la órbita terrestre baja, y los objetos en esta órbita tienen más probabilidades de colisionar con satélites u otros desechos.
A medida que llegan nuevos objetos y los existentes se desintegran, la órbita terrestre baja puede acercarse al síndrome de Kessler. Según esta teoría, una vez que el número de objetos en órbita terrestre baja excede un límite crítico, las colisiones entre objetos generan una cascada de nuevos escombros. Con el tiempo, esta cascada de colisiones puede hacer que ciertas órbitas queden completamente inutilizables.
Implicaciones para el proyecto Suncatcher
El Proyecto Suncatcher propone un grupo de satélites que transportan grandes paneles solares. Volaban en un radio de sólo un kilómetro, cada nodo estaba espaciado a menos de 200 metros de distancia. Para poner esto en perspectiva, imagine una pista aproximadamente del tamaño del Daytona International Speedway, donde 81 autos corren a 17,500 millas por hora, mientras están separados por espacios aproximadamente la distancia que necesita para frenar con seguridad en la carretera.
Esta formación ultradensa es necesaria para que los satélites se transmitan datos entre sí. La constelación divide cargas de trabajo complejas de IA en sus 81 unidades, lo que les permite «pensar» y procesar datos simultáneamente como un cerebro único, masivo y distribuido. Google se está asociando con una empresa espacial para lanzar dos prototipos de satélites a principios de 2027 para validar el hardware.
Pero en el vacío del espacio, volar en formación es una batalla constante contra la física. Si bien la atmósfera en la órbita terrestre baja es increíblemente delgada, no está vacía. Las finas partículas de aire crean resistencia orbital en los satélites: esta fuerza empuja la nave espacial, ralentizándola y provocando que baje de altitud. Los satélites con grandes superficies tienen más problemas de resistencia, ya que pueden actuar como velas atrapando el viento.
Para aumentar esta complejidad, los flujos de partículas y los campos magnéticos del Sol, conocidos como clima espacial, pueden hacer que la densidad de partículas del aire en la órbita terrestre baja varíe de manera impredecible. Estas variaciones afectan directamente la resistencia orbital.
Cuando los satélites están separados por menos de 200 metros, el margen de error se evapora. Un solo impacto no sólo podría destruir un satélite sino hacerlo explotar hacia sus vecinos, desencadenando una cascada que podría destruir todo el cúmulo y dispersar aleatoriamente millones de nuevos fragmentos de escombros en una órbita que ya es un campo minado.
La importancia de la evitación activa
Para evitar colisiones y cascadas, las compañías de satélites pueden adoptar un estándar de seguimiento cero, lo que significa que diseñan satélites que no se fragmentan, liberan escombros ni ponen en peligro a sus vecinos, y que pueden retirarse de la órbita de forma segura. Para una constelación densa e intrincada como Suncatcher, cumplir con este estándar puede requerir que los satélites estén equipados con «reflectores» que detectan y bailan de forma autónoma a través de un campo de escombros. El diseño actual de Suncatcher no incluye estas capacidades de evitación activa.
Solo en los primeros seis meses de 2025, la constelación Starlink de SpaceX ha realizado la asombrosa cifra de 144.404 maniobras para evitar colisiones para evitar escombros y otras naves espaciales. Asimismo, es probable que Suncatcher encuentre escombros más grandes que un grano de arena cada cinco segundos.
La infraestructura actual de seguimiento de objetos se limita generalmente a desechos más grandes que una pelota de béisbol, lo que deja millones de fragmentos más pequeños de desechos efectivamente invisibles para los operadores de satélites. Las constelaciones futuras requerirán un sistema de detección a bordo que pueda identificar activamente estas amenazas más pequeñas y maniobrar el satélite de forma autónoma en tiempo real.
Equipar a Suncatcher con capacidades activas para evitar colisiones sería una hazaña de ingeniería. Debido al estrecho espacio, la constelación tendría que responder como una sola entidad. Sería necesario volver a unir los satélites, de forma similar a una bandada de pájaros sincronizada. Cada satélite deberá reaccionar ante el más mínimo cambio de su vecino.
Pago del alquiler de la órbita.
Sin embargo, las soluciones tecnológicas sólo pueden llegar hasta cierto punto. En septiembre de 2022, la Comisión Federal de Comunicaciones creó una regla que exige que los operadores de satélites retiren sus naves espaciales de la órbita dentro de los cinco años posteriores a la finalización de la misión. Por lo general, esto implica una maniobra de salida de órbita controlada. Los operadores ahora deben reservar suficiente combustible para encender los propulsores al final de la misión para reducir la altitud del satélite, hasta que la resistencia atmosférica se haga cargo y la nave espacial se queme en la atmósfera.
Sin embargo, la regla no aborda los desechos que ya se encuentran en el espacio, ni los desechos futuros, provenientes de accidentes o incidentes. Para abordar estas cuestiones, algunos formuladores de políticas han propuesto un impuesto sobre el uso para la eliminación de desechos espaciales.
Un impuesto sobre el uso o una tarifa por el uso orbital cobra a los operadores de satélites un impuesto basado en el estrés orbital que impone su constelación, como el caso de vehículos más grandes o más pesados que pagan tarifas más altas por utilizar las vías públicas. Estos fondos financian misiones activas de retirada de escombros, que capturan y eliminan los restos de basura más peligrosos.
Evitar colisiones es una solución técnica temporal, no una solución a largo plazo al problema de los desechos espaciales. Mientras algunas empresas consideran el espacio como un nuevo hogar para los centros de datos, y otras continúan enviando constelaciones de satélites a la órbita, nuevas políticas y programas activos de eliminación de desechos podrían ayudar a mantener la órbita terrestre baja abierta para los negocios.
Mojtaba Akhavan-Tafti, investigador científico asociado, Universidad de Michigan
Este artículo lo vuelve a publicar The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
