Desde la llegada de 5G, los productos de red vendidos por Samsung se han presentado en dos grandes versiones. Para los tradicionalistas, que no están influenciados por los discursos sobre la nube y las tendencias relacionadas, existe la red de acceso de radio (RAN) personalizada, basada en silicio personalizado proporcionado por Marvell Technology. La alternativa es la línea RAN virtual de Samsung, que utiliza procesadores de uso general de Intel.
Sin embargo, la priorización de la RAN virtual por parte del proveedor surcoreano ha planteado dudas sobre la longevidad de la cartera especialmente diseñada. Dentro de Marvell, el desarrollo de silicio para las futuras necesidades de redes 5G y 6G de Samsung empezó a parecer económicamente inviable, según fuentes cercanas al asunto. Está en juego todo el papel de Marvell en el mercado de productos RAN.
La línea oficial de Samsung es que todo sigue igual con Marvell. «Samsung y Marvell continúan colaborando en chips», dijo la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico a Light Reading. Pero también reconoce los esfuerzos por encontrar alternativas, incluido el trabajo con su propio silicio. «Samsung ha estado diseñando y fabricando sus propios chips de módem internamente durante más de 30 años, diferenciándolo de otros proveedores de RAN», continuó. «Samsung también ha estado colaborando con socios clave además de Marvell en conjuntos de chips SoC (sistema en chip) de módem diseñados para integrarse en bandas base de hardware».
El desafío es el enorme costo de desarrollar chips más avanzados basados en mediciones de transistores más pequeñas para un mercado relativamente pequeño. Nokia, el otro gran cliente de RAN de Marvel, ha contratado a Intel para que le proporcione chips de red basados en nodos de 10 nanómetros al inicio de 5G. Unos años más tarde, los transistores para los chips Marvell incluidos en los últimos productos 5G de Nokia aparentemente miden la mitad de ellos. La reducción conlleva costos exorbitantes, dicen los expertos, especialmente en áreas de vanguardia como MIMO masivo y tecnología RAN avanzada.
Mientras tanto, el mercado RAN se ha ido reduciendo a medida que los operadores reducen la inversión en el despliegue de redes. Si bien aún se desconocen las cifras del año pasado, los ingresos generados por la venta de productos RAN han disminuido de 45 mil millones de dólares en 2022 a 40 mil millones de dólares en 2023 y solo 35 mil millones de dólares en 2024, según Omdia, una empresa de análisis propiedad de Informa TechTarget, la organización matriz de Light Reading. Ericsson y Nokia, los mayores proveedores de RAN no chinos, han eliminado decenas de miles de puestos de trabajo para proteger los márgenes. Pero después de caídas anteriores en la cuota de mercado, el grupo empresarial de redes móviles de Nokia sufrió una pérdida operativa de 64 millones de euros (75 millones de dólares) sobre ventas de 5.300 millones de euros (6.200 millones de dólares) durante los primeros nueve meses de 2025.
El deterioro de las condiciones en el sector de las telecomunicaciones también afectó los resultados de Marvell. Para su año fiscal 2023 (que finaliza en enero de 2023), su división de operadores obtuvo casi 1.100 millones de dólares en ingresos, más del 18% de las ventas totales de la empresa. Dos años más tarde, los ingresos anuales cayeron a sólo 338,2 millones de dólares, menos del 6% de la facturación.
Marvell compensó la caída aumentando drásticamente las ventas de chips de centros de datos para satisfacer las demandas de IA. Las ventas de la aerolínea también mejoraron recientemente en el año fiscal 2026, aumentando un 88% año tras año durante los primeros nueve meses, a 436.300 millones de dólares. Pero eso sigue siendo la mitad de lo que Marvell ganó durante los primeros nueve meses del año fiscal 2024, y el interés en RAN parece haberse evaporado. A principios de 2021, el 5G se mencionó 34 veces en la convocatoria de resultados de la empresa, según Transcripción de Motley Fool. Durante el más reciente, a principios de diciembre, fue citado más de una vez.
Costos de adaptación
Los bajos rendimientos del mercado para el silicio RAN han aumentado el interés en la virtualización. A diferencia de un circuito integrado de aplicación específica (ASIC), que satisface una única necesidad en un mercado pequeño, un procesador de propósito general puede satisfacer múltiples demandas, incluidas las de los desarrolladores de RAN. Incluso si hay cierta adaptación de esos procesadores para soportar funciones RAN específicas, la mayor parte de la inversión se destina a vender la misma tecnología a un mercado direccionable mucho más grande. Económicamente, esto hace que sea más fácil de justificar.
Es probable que las preocupaciones dentro de Marvell sobre el costo de personalizar futuros chips para un operador de telecomunicaciones específico se hayan visto exacerbadas por la pequeña participación de Samsung en el sector RAN. En medio de la contracción de todo el mercado direccionable, los ingresos generados por Samsung Networks cayeron de 5,39 billones de wones surcoreanos (3740 millones de dólares) en 2022 a solo 2,82 billones de KRW (1950 millones de dólares) en 2024. Durante los primeros nueve meses de 2025, Samsung informó ventas de redes de 2140 millones de KRW. Pero también perdió cuota de mercado, cayendo del 6,1% en 2023 al 4,8% en 2024, según Omdia.
Mientras tanto, Samsung claramente ha duplicado su apuesta por la RAN virtual, y sus clientes de más alto perfil han optado por esta versión de 5G. Entre ellos se encuentran en particular Verizon en Estados Unidos, que habló claramente sobre las ventajas de la RAN virtual sobre el 5G tradicional, y Vodafone en Europa. En octubre, la empresa de telecomunicaciones con sede en el Reino Unido reveló planes para implementar los productos RAN virtuales de Samsung en varios mercados europeos, comenzando en Alemania.
Sin embargo, la RAN virtual en sí todavía representa sólo una pequeña parte del sector RAN, siendo Samsung su principal exponente. En 2023, Omdia sitúa su participación en el 10% del subsector de informática RAN, que describe los servidores y equipos utilizados para procesar las señales recogidas por las unidades de radio y sus antenas. Durante mucho tiempo, la principal objeción a la RAN virtual fue que los procesadores de uso general no podían competir con el rendimiento y la eficiencia de los ASIC. Pero con la última familia de chips Granite Rapids de Intel, estas preocupaciones parecen haber disminuido.
La otra gran preocupación de la RAN virtual era la falta de alternativas a Intel, que no estaba en su mejor momento. Su propio compromiso con el mercado RAN también estuvo en duda el año pasado después de que confirmara sus planes de escindir su red y su grupo de borde. Esos planes fueron archivados el mes pasado después de que Intel consiguiera 2.000 millones de dólares en financiación del SoftBank de Japón y una inversión separada de 5.000 millones de dólares de Nvidia, proporcionando cierto alivio a los accionistas y clientes. Sin embargo, a pesar de que se habla de productos RAN virtuales basados en silicio de AMD, que utiliza el mismo conjunto de instrucciones x86 que Intel, o de los licenciatarios de Arm, con su arquitectura rival, Intel parece ser la única opción comercial que se utiliza.
Pivote de Nokia
Eso, sin embargo, no ha impedido que Nokia anuncie su propio giro hacia los chips de uso general, con posibles ramificaciones para Marvell. En octubre, la compañía finlandesa obtuvo una inversión de mil millones de dólares de Nvidia y reveló planes para diseñar software de red avanzado 5G y 6G que se ejecutará en las unidades de procesamiento de gráficos (GPU) del chip, generalmente asociadas con IA o juegos.
«Podemos cambiar la inversión en software y finalmente ofrecer diferenciación y valor donde importa – y ese es el cambio de hardware propietario a hardware de uso general», dijo el CEO de Nokia, Justin Hotard, en el día de mercados de capitales de Nokia unas semanas después. Nokia está intentando reutilizar la mayor cantidad posible del software desarrollado para los chips de Marvell, pero algunos tienen que diseñarse desde cero. Y mantener a Marvell y Nvidia en vías de desarrollo separadas para sus productos 5G Advanced y 6G aumenta los costos.
Eso todavía deja a Ericsson, el mayor proveedor de 5G del mundo, con sede fuera de China. A diferencia de Nokia, ya tiene dos vías de desarrollo: una para productos RAN especialmente diseñados y basados en parte en su propio silicio y el otro para RAN virtual basada en Intel. A diferencia de Samsung, la cartera personalizada representa hoy casi todas las ventas de Ericsson. Pero el gasto en investigación y desarrollo ha aumentado considerablemente bajo el mandato del director ejecutivo Börje Ekholm, alcanzando los 53.500 millones de coronas suecas (5.800 millones de dólares) en 2024, frente a los 37.900 millones de coronas suecas (4.100 millones de dólares) en 2017, su primer año en el cargo. Y el rendimiento del capital empleado de Ericsson fue pobre, cayendo del 17% en diciembre de 2020 al 2,5% cuatro años después.
Los altos directivos de Ericsson hablan cada vez más de la virtualización como un medio para desarrollar un único conjunto de software para múltiples plataformas de hardware. La esperanza es que los licenciatarios de AMD o Arm puedan volver a implementar el software originalmente diseñado para su uso con las unidades centrales de procesamiento (CPU) de Intel en las CPU después de cambios mínimos. Esta elección, junto con la reducción de la brecha de rendimiento entre CPU y ASIC, hace que a Ericsson le resulte difícil justificar la inversión en su propio silicio.
Una salida de Marvell, si ocurre, dejará a los desarrolladores de 5G con pocas opciones para el silicio RAN. Fuera de los propios proveedores de RAN, sólo Intel y Marvell ocupan un lugar destacado en las macroredes 5G actuales. Algunos expertos todavía consideran que las GPU de Nvidia son demasiado caras y consumen mucha energía para ser reemplazos viables. AMD ha logrado muy pocos avances observables hasta ahora. Y aunque AWS ahora ofrece sus chips Graviton para computación RAN, es poco probable que estén disponibles en las plataformas en la nube de otras empresas.
Broadcom podría ser un candidato, según Earl Lum, fundador de la empresa de análisis EJL Wireless Research. Pero hasta ahora su papel de RAN ha estado en el lado de la unidad de radio, donde proporciona chips digitales frontales para Nokia, señala. Atraerla a ella o a cualquier otra persona a un mercado donde hay tan pocas perspectivas de crecimiento no será fácil.
