La nueva carrera espacial ha llegado al nivel del mar. Con más de 6.000 satélites Starlink ya en órbita, ¿podrá el Proyecto Kuiper de Jeff Bezos mantenerse al día y, en última instancia, ofrecer una mejor oferta para los navegantes?
El espacio vuelve a estar de moda, y con el interés de los medios en un nivel no visto desde las misiones lunares Apolo, puede ser difícil mantenerse al día. Ya sea el enfoque aparentemente impredecible de SpaceX para las pruebas de vuelo o el objetivo declarado de la NASA de devolver personas a la Luna, hay mucho que asimilar.
Entonces, cuando los detalles de un sistema de Internet satelital rival del Starlink de Elon Musk comenzaron a surgir del gurú de Amazon, Jeff Bezos, en forma de Proyecto Kuiper, se le podría perdonar que pusiera los ojos en blanco ante otra muestra más de riqueza y ego. ¿O podría un nuevo actor con mucho dinero en la escena de las comunicaciones por satélite brindar más oportunidades y un mejor trato para aquellos de nosotros que estamos bajo el nivel del mar?
¿Seguramente Musk tiene este mercado dominado, con más de 6.000 satélites ya en órbita? Starlink ya se jacta de tener más de 75.000 embarcaciones comerciales y de ocio atendidas por su sistema. Sin embargo, si bien los triunfos y, a veces, fracasos espectaculares de SpaceX pueden haber acaparado los titulares, el Proyecto Kuiper ha ido avanzando tranquilamente.
Los detalles aún están surgiendo, pero la conclusión es que Amazon quiere brindar conectividad a Internet a quienes actualmente tienen acceso limitado o nulo a Internet. Se centra en los países menos desarrollados y en las personas que viven en zonas remotas, lo que presumiblemente incluye su uso en el mar. Otro objetivo clave es la integración con los intereses más amplios de Amazon, como sus dispositivos móviles y la nube AWS (Amazon Web Services).
Por el contrario, se ha argumentado que Starlink se utiliza principalmente para generar fondos para las bien publicitadas ambiciones interplanetarias de Elon Musk: la colonización de la Luna y luego de Marte.
En un intento por mantenerse al día, se están desplegando cinco satélites por día desde la fábrica construida especialmente por Amazon cerca de Seattle. Ya se ha instalado en el Centro Espacial Kennedy una instalación de procesamiento de satélites valorada en 140 millones de dólares para prepararlos para el despegue.
La seguridad es estricta y deja a los expertos aún conjeturando sobre el diseño y el tamaño de las unidades orbitales.
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Lo que se sabe es que más de 150 ya están en órbita con nuevos lanzamientos cada pocas semanas, lo que aumenta este número hacia el nivel necesario para operar un servicio viable en algún momento de 2026. Hay planes para tener 3.200 en órbita terrestre baja como parte de su «constelación inicial», suficiente para proporcionar una cobertura casi global.
Pero tal vez el futuro no se trate de la cantidad de satélites, sino más bien de lo que proporcionan. Starlink ciertamente ha hecho mella en el uso del sistema Iridium en el que muchos de nosotros hemos confiado durante años para llamadas de voz y mensajes de texto simples. Los partidarios de ese sistema bien establecido argumentarán que se trata de una comparación falsa, ya que la robustez de Iridium significa que se puede confiar en él en condiciones climáticas adversas, a través de océanos y en latitudes altas, de una manera que Starlink no puede.
En cambio, la gran diferencia es la velocidad. Con una conexión estable, Starlink puede ofrecer velocidades de banda ancha de alta gama que le permiten pasar horas en la mesa de cartas, descargar datos meteorológicos complejos, actualizar mapas, gestionar correos electrónicos, ver las noticias y cualquier otra cosa que se le ocurra. En comparación, Iridium funciona a la velocidad de un módem de acceso telefónico de principios de siglo.
Antes de Starlink, la única opción viable comparable en el mar era Inmarsat, que requería un gran desembolso de hardware y costosos planes de suscripción. El sistema Starlink básico significa comprar una antena de placa plana por no mucho más que el costo de una antena parabólica, y los planes de suscripción comienzan desde £ 39 al mes. Pero la versión «marina» del predecible hardware cuesta mucho más, y los planes comienzan en la friolera de £206 al mes.
Los propietarios de embarcaciones no serán el mercado principal para Kuiper, pero podemos esperar versiones marinizadas de sus equipos en un futuro próximo.
Que Starlink actualmente no esté disponible en Rusia, Irán y China no será una sorpresa, pero menos útilmente Turquía y Sudáfrica también bloquean su uso, y la señal simplemente cae tan pronto como te acercas a 12 millas de esos países. También hubo informes de cobertura irregular en el Caribe. Starlink ha geocercado su servicio donde no tiene licencia para operar y Kuiper puede aprovechar esto.
Amazon está tratando de ponerse al día, pero cuando la tecnología se desarrolla a la par de un pionero, a menudo puede saltar y dejar atrás. Dada la rapidez y eficacia con la que Starlink ha cambiado las cosas en nuestro mundo, Kuiper debe sentir lo mismo al respecto.
¿Y para esa nueva base lunar?
Vamos a ver.
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