El Departamento de Transporte e Instalaciones Públicas de Alaska ha firmado un contrato de $1,3 millones para comenzar a planificar el servicio eléctrico para la terminal de ferry propuesta de Cascade Point. La Comisión Reguladora de Alaska aprobó el contrato el lunes, tres días después de que el DOT extendiera el primer período de comentarios públicos del proyecto.
El DOT dijo que el contrato está destinado a informar la toma de decisiones y no a un compromiso para construir la terminal. El trabajo de ingeniería preliminar ayudará al departamento a comprender los costos y las limitaciones del proyecto, dijo el DOT.
«Este trabajo proporciona la información necesaria antes de que se tomen decisiones finales sobre la terminal», escribió en un correo electrónico el oficial de información pública del DOT de la costa sur, Sonny Mauricio. «No influye en el resultado del proceso público. Simplemente le da al departamento datos precisos para planificar de manera responsable».
El contrato es con Juneau Hydropower, Inc., una empresa que planea construir una presa hidroeléctrica de 111 pies de altura en Sweetheart Lake, 33 millas al sur del centro de la ciudad. Esa instalación aumentaría la capacidad eléctrica de Juneau en 19,8 megavatios (alrededor del 20% de su capacidad actual), pero JHI aún necesita encontrar financiación para el proyecto de más de 200 millones de dólares antes de que pueda comenzar la construcción.
El DOT dice que llevar electricidad a Cascade Point es una parte clave de su terminal propuesta porque reducirá el uso de diésel en la terminal y respaldará el uso de transbordadores híbridos diésel-eléctricos en el futuro.
Proporcionar ese poder será responsabilidad del JHI.
«Tengo la obligación de servir», afirmó Duff Mitchell, director general de JHI. «Como empresa de servicios públicos regulada, no puedo elegir clientes. Si usted viene a mí como cliente, o el estado viene a mí como cliente, tengo que servir. Esa es la ley».
Según el contrato, JHI adquirirá un transformador para su subestación planeada Echo Bay Bible Ranch cerca de Berner’s Bay y realizará la ingeniería preliminar para un cable submarino que conectará esa subestación con el sitio de Cascade Point.
El DOT dice que el contrato permite la creación de una conexión en Y, un punto de bifurcación en la línea eléctrica, que permitiría suministrar energía a Cascade Point si se aprueba la terminal. Agregar la conexión Y ahora sería más barato y más fácil que agregarla una vez que la línea de transmisión esté instalada, dijo el DOT.
«Aprovechar este tiempo es una práctica estándar de ingeniería y reduce riesgos y costos futuros», escribió Mauricio.
El contrato del DOT financia una pequeña parte del plan más amplio de JHI para llevar energía a áreas rurales fuera del territorio de servicio de Alaska Electric Light & Power, la principal empresa de servicios eléctricos de Juneau. JHI se asoció con Coeur Alaska Inc. con el objetivo de proporcionar energía hidroeléctrica a la mina de oro Kensington, que actualmente quema aproximadamente 4,5 millones de galones de diésel al año para generar electricidad.
El Proyecto Hidroeléctrico Sweetheart logró grandes avances este año luego de más de 15 años en desarrollo. JHI recibió un permiso de la ciudad y distrito de Juneau a finales de octubre, luego de que la Comisión Reguladora de Alaska aprobara su certificado de servicio público el verano pasado.
Alaska Electric Light & Power está rechazando la decisión de la RCA, que requeriría que AEL&P proporcione a JHI la interconexión al sistema de transmisión de AEL&P. AEL&P apeló la exención de RCA que permite a JHI operar con menos del mínimo estándar de 10 clientes.
Para mantener su certificado de servicios públicos, JHI debe comenzar la construcción de las instalaciones de Sweetheart Lake antes de septiembre de 2026 y completarla antes de septiembre de 2029, a menos que se conceda una extensión.
Para el DOT, esas fechas informan un cronograma aproximado de cuándo la energía podría estar disponible de manera realista si la terminal Cascade Point avanza. Los planes futuros para la terminal de ferry dependen en parte de los resultados del trabajo de ingeniería actualmente en curso, junto con una mayor revisión ambiental y comentarios del público.
