Alexandre Pantoja ha tenido una carrera increíble como campeón de peso mosca de UFC. Terminó de la manera más decepcionante posible.
No fue un puñetazo, ni un agarre, ni una tarjeta lo que acabó con el reinado de Pantoja. Fue un extraño incidente contra el joven retador Joshua Van en el primer minuto de la primera ronda del evento co-principal de UFC 323.
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Un intento de patada en la cabeza provocó que Pantoja aterrizara torpemente sobre su brazo, y el peso de su cuerpo pareció cortar o dislocar un hueso alrededor del codo. Fue una escena surrealista y una repetición brutal de ver, y resultó en que Van se convirtiera en el segundo campeón más joven en la historia de UFC a los 24 años. Sólo Jon Jones (23) era más joven cuando ganó su cinturón.
El resultado oficial: TKO (lesión en el brazo), a los 26 segundos del primer asalto.
«No sabía lo que pasó. Simplemente se detuvo», dijo Van después de la pelea. «Estaba tratando de atarlo, pero el árbitro dijo ‘algo anda mal'».
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El futuro de la división de peso mosca depende ahora de lo que le digan los médicos a Pantoja. Es seguro que tendrá la oportunidad de recuperar el cinturón cuando se recupere, pero eso podría pasar mucho tiempo. Mientras tanto, Tatsuro Taira, quien derrotó al ex campeón Brandon Moreno más temprano en la noche, estaba sentado cerca del CEO de UFC, Dana White, y podría ser la primera defensa del título de Van si Pantoja no está lista pronto.
Van dijo que estaba listo para enfrentarse a cualquiera que le enviara UFC.
Apenas unos minutos después de abandonar el octágono, Pantoja publicó una actualización alentadora en Instagram, escribiendo: «He pasado por cosas peores. Volverás aún más fuerte, puedes estar seguro».
El propio Van solo estuvo en el octágono porque Pantoja había hecho un trabajo minucioso al eliminar a posibles contendientes. En el lapso de dos años y medio, le quitó el cinturón a Moreno y luego lo defendió de manera convincente contra Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura y Kai Kara-France.
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Estuvo lejos de igualar la carrera de Demetrious Johnson en la división de peso mosca, pero fue un campeón estable.
«Es uno de los mejores de todos los tiempos», dijo Van. «No quería que la pelea fuera así. Tal vez UFC encuentre algo».
Van entró en la conversación con una racha ganadora de cinco peleas que culminó con una remontada sobre Royval en una guerra absoluta. Van y Royval se combinaron para lograr la mayor cantidad de strikes que UFC haya visto en una pelea de tres asaltos, con 419. Royval tuvo 215 de estos, Van tuvo 204.
Y para ganar el cinturón, Van cayó… dos.
Bienvenidos a las artes marciales mixtas.
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