En un deporte como el béisbol, cada movimiento transaccional, ya sea la firma de un agente libre o un intercambio, conlleva cierto nivel de riesgo inherente.
El riesgo de contratar a un agente libre es pagar de más por el trato, ya sea porque el jugador no se desempeña al nivel del contrato o porque la mitad posterior del trato sale mal a medida que avanza.
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Un intercambio agrega diferentes niveles de riesgo: perder prospectos de primera línea a cambio de que se adquiera al jugador o perder impacto en las Grandes Ligas para obtener prospectos no probados que tal vez nunca den resultado. En cada transacción, es responsabilidad de las oficinas centrales mitigar ese riesgo y al mismo tiempo tomar decisiones calculadas que hagan que la apuesta valga la pena en aras de ganar.
Mitigar el riesgo en el béisbol puede ser un arma de doble filo. Sí, la necesidad de precaución viene con el título de trabajo de cualquier gerente general o presidente de operaciones de béisbol, ya que equilibrar el presente con el futuro es una parte fundamental del trabajo. Sin embargo, el dicho «la fortuna favorece a los valientes» también ha demostrado ser cierto en el béisbol, específicamente cuando se trata de la adquisición de jugadores.
Como dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Cerveceros de Milwaukee, Matt Arnold: «Si no has hecho un mal intercambio, no has hecho un intercambio suficiente».
Hubo un tiempo no hace mucho en el que los equipos de la MLB parecían más dispuestos a dar grandes cambios en el mercado de cambios, moviendo a prospectos muy promocionados para adquirir talentos establecidos en las Grandes Ligas. Esos días parecen haber terminado, ya que las oficinas centrales han adoptado un enfoque más reacio al riesgo en los últimos años, tratando de ser más cautelosos a la hora de realizar transacciones.
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«Puede haber algo en esto», dijo el presidente de operaciones de béisbol de los St. Louis Cardinals, Chaim Bloom. «(Pero) si realmente quieres ser reacio al riesgo, no haces este trabajo. No decides hacer una carrera a partir de un juego de suma cero donde hay un trofeo del año. Así que todos tomamos riesgos, es nuestra naturaleza hacerlo».
Aun así, parece que la oficina central moderna se muestra reacia a negociar capital prospectivo. El valor de los prospectos nunca ha sido tan alto en el béisbol. Esto puede deberse a que el talento está más desarrollado y listo para generar impacto a nivel de liga antes, o puede deberse al hecho de que los prospectos son más rentables que los veteranos. De cualquier manera, cambiar las perspectivas parece ser una tarea difícil en estos días.
«Es una pregunta justa», dijo a Yahoo Sports el director de béisbol de los Boston Red Sox, Craig Breslow. «Sin embargo, no estoy seguro de que sea aversión al riesgo. Creo que todos en mi asiento temen el escenario de pesadilla de intercambiar a un prospecto que resulta ser un gran jugador».
Sin embargo, más allá de ese temor, también hay algunas tendencias en toda la industria que impactan el mercado comercial.
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«En lugar de discutir, lo que quizás hace que sea más difícil intercambiar jugadores es que muchos equipos miran a los jugadores a través del mismo lente», continuó Breslow. «Están recopilando la misma información. Están usando muchas de las mismas herramientas, por lo que es muy raro que veas a un jugador que creas que es mucho mejor que otra organización».
Para mostrar cuánto ha cambiado el panorama empresarial del béisbol, retrocedamos 10 años, cuando tres intercambios importantes captaron la ideología de la época.
El primero fue el intercambio de los Diamondbacks de Arizona del campocorto Dansby Swanson, la selección número uno en el Draft de la MLB de 2015, a los Bravos de Atlanta por un paquete que incluía a Shelby Miller, entonces el nombre más importante en el acuerdo, durante las reuniones de invierno de 2015. El siguiente vino siete meses después, en la fecha límite de cambios de 2016, cuando los Cachorros de Chicago buscaban hacer todo lo posible para ganar la Serie Mundial y canjearon al prospecto de primera línea Gleyber Torres a los Yankees de Nueva York por dos meses del cerrador Aroldis Chapman. Pero quizás el intercambio más grande de ese año se produjo durante las reuniones de invierno de 2016, cuando los Medias Rojas de Boston adquirieron al as Chris Sale de los Medias Blancas de Chicago por un gran retorno que incluyó al prospecto número uno del béisbol, Yoán Moncada.
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En los años posteriores, intercambios como esos (acuerdos que involucran a estrellas notables y los prospectos mejor calificados del juego) han sido pocos y espaciados. En estos días, la idea de trasladar al mejor prospecto del deporte genera muchas dudas. De hecho, no se negociaron ninguno de los 100 mejores prospectos en la fecha límite comercial de 2024, lo que muestra cuánto ha aumentado el valor de capital del prospecto.
Según lo que dicen los ejecutivos de los equipos, gran parte de este cambio tiene que ver con la forma en que los equipos reclutan jugadores hoy en día y la cantidad de información disponible para ellos.
«Creo que nos hemos vuelto un poco más sofisticados y basados en evidencia en muchas maneras, lo que se puede decir que limita el riesgo o simplemente fortalece la confianza en las decisiones que estás tomando, en términos de evaluar adecuadamente a los jugadores que están pasando por el sistema y potencialmente qué más hay en la industria», dijo el gerente general de los Texas Rangers, Ross Fenstermaker.
«Así que tal vez se podría argumentar que nos hemos vuelto demasiado inteligentes para nuestro propio bien en algunos aspectos. Pero creo que tenemos algunas mentes geniales en el béisbol, y los equipos han contratado a personas increíblemente reflexivas que combinan mentes de béisbol con tal vez un enfoque más académico, y tal vez solo se calcule el intervalo de confianza en términos de cómo nos sentimos acerca de ciertos jugadores y de cómo evaluamos a ciertos jugadores».
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«Análisis» se ha convertido en una palabra de moda en el béisbol en los últimos años, pero no es injusto decir que la mayoría de las directivas de las grandes ligas han utilizado el aumento de datos para ayudarles a tomar lo que creen que son decisiones más informadas basadas en proyecciones de jugadores. Y si bien esa mayor información puede aumentar la confianza de los equipos, también puede darles motivos para hacer una pausa antes de mover a un jugador joven.
Cuando se trata de hacer cambios, el gerente general de los Padres, AJ Preller (centro), tiende a zigzaguear mientras el resto de los deportes lo hace.
(Amy Monks/Yahoo Deportes)
Por supuesto, hay excepciones a la regla actual del béisbol cuando se trata de cambios. Cuando dirigía a los Tigres de Detroit y los Medias Rojas, el actual presidente de operaciones de béisbol de los Filis de Filadelfia, Dave Dombrowski, era el modelo para negociar y negociar en el béisbol, sin ver nunca un prospecto que no estuviera dispuesto a intercambiar.
Hoy en día, ningún ejecutivo del béisbol estaba más dispuesto a contrarrestar la tendencia que el presidente de operaciones de béisbol de los Padres de San Diego, AJ Preller. Preller parece ser el último de una raza en extinción, ya que estaba dispuesto a hacer algo que otros ejecutivos no hicieron en los últimos años: explotar un sistema agrícola de élite para adquirir talento de élite de las Grandes Ligas.
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Los ejecutivos de los Padres han logrado algunos de los éxitos de taquilla más recientes de la MLB, incluido el intercambio de los entonces CJ Abrams, James Wood, MacKenzie Gore y Jarlin Susana a los Nacionales de Washington por la superestrella Juan Soto en 2022. Su intercambio más reciente provocó conmoción en el deporte en julio, cuando envió al deporte número uno de la MLB, Mason Miller. Adquirir un jugador del calibre de Miller, con cuatro años más de control del club, sería costoso sin importar el contexto, y el prospecto número uno en el béisbol es tan caro como parece.
Entonces, ¿qué hizo que Preller y los Padres se retorcieran mientras el resto de la liga se retorcía?
«No lo veo como si intentáramos ser de cierta manera o no», dijo Preller a Yahoo Sports. «Creo que solo para nosotros, analizamos nuestra situación y lo que creemos que es lo mejor para ser competitivos. Sí, creo que a veces (los equipos) están operando en este mercado aquí; a veces muchos equipos lo hacen, por lo que a veces es valioso hacerlo de una manera diferente.
«Pero creo que para nosotros, se trata más de tu situación individual, tratas de evaluar eso. Eso es lo que hemos hecho en los últimos años. Hemos tenido buenos equipos y hemos conseguido buenos prospectos que sentimos que son valiosos para otros equipos… Al final del día, se trata de hacer lo que creemos que es mejor para ayudarnos a ganar, y luego puedes repetirlo año tras año».
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Ahora, algunos argumentan que la audaz estrategia de Preller no funcionó, ya que a pesar de sus esfuerzos, los Padres no lograron llegar a la Serie Mundial durante su mandato. Otros dicen que sí, considerando que los Padres han llegado a la postemporada en cuatro de los últimos seis años y los movimientos de Preller han mantenido a la base de fanáticos de San Diego comprometida, sabiendo que su equipo todavía va por ello.
Esa actitud de «adelante» es claramente importante para una base de fanáticos, incluso para una que no ha visto un título de Serie Mundial en la historia de la franquicia. Los fanáticos de San Diego han salido consistentemente a apoyar a los Padres, eclipsando los tres millones de asistencia en las últimas tres temporadas.
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¿Saben que, si la mayoría de la industria se ha vuelto más cautelosa cuando se trata de adquirir jugadores a través del intercambio, ¿dónde deja eso al béisbol?
Un enfoque basado en modelos puede parecer lógico cuando se trata de proyecciones futuras para jugadores y equipos, pero el juego tiene una manera de arruinar incluso los planes más inteligentes. Algunos jugadores se lesionan y a otros no les va bien; ese es uno de los absolutos del béisbol. Cuando operan con tanta cautela, es probable que los equipos se dejen poco margen de error y ejerzan más presión sobre los procesos de desarrollo de sus jugadores. Sin mencionar que el enfoque de evitar riesgos se siente como lo opuesto a «ir a por ello», y los fanáticos son conscientes de esto. Demasiada precaución y un equipo corre el peligro de darles a sus fanáticos motivos para echar un vistazo.
En última instancia, si el objetivo es ganar un campeonato, es necesario correr cierto riesgo para lograrlo. Se deben hacer algunos cambios importantes en el camino hacia un título. No importa cuánto talento joven tenga un equipo, no todos los prospectos llegarán a las grandes ligas, y ciertamente no con su club original. Además, no existe ningún trofeo por tener el mejor sistema agrícola. Ganar la Serie Mundial es el premio.
Preller es consciente de ello y parece pensar que el péndulo puede empezar a retroceder en la dirección contraria.
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«Creo que los equipos obviamente están analizando su ventana competitiva», dijo Preller. «Obtienen mucha información de muchas fuentes diferentes en su organización. Creo que están analizando el valor de los jugadores jóvenes, y lo importante que es a medida que los precios premium siguen subiendo. Así que creo que es una combinación de todo eso.
«Pero creo que ambas cosas son cíclicas, y creo que si miras la fecha límite de cambios (en 2025), verás más equipos tratando de ser agresivos».
