Si está confundido acerca de la economía en este momento, está en buena compañía. Los expertos también están lidiando con indicadores contradictorios, datos imperfectos y señales de precaución.
Según algunos indicadores, las cosas parecen ir bien. El mercado de valores está subiendo y subiendo. El desempleo, aunque está aumentando, sigue siendo muy bajo.
Sin embargo, desde otros puede parecer que se dirigen a un declive. La confianza del consumidor es relativamente baja, la deuda de los consumidores es alta y la inflación persistente no ha disminuido mucho.
El estado de la economía en estos momentos es «muy incierto», afirmó Mark Gertler, profesor de economía de la Universidad de Nueva York. «Está creciendo a una tasa modesta, pero hay mucha incertidumbre con la que jugar».
En otras palabras, casi todas las métricas que utilizan los economistas para determinar la salud de la economía «están entre moderadamente preocupantes» y «prácticamente estancadas», añadió Ben Harris, vicepresidente y director de Estudios Económicos de la Brookings Institution.
A esa incertidumbre se suma el hecho de que informes económicos clave se han retrasado o omitido debido al cierre de registros gubernamentales, que terminó el mes pasado.
¿Por qué es importante que el panorama general sea borroso? Los datos complejos dificultan que los responsables de las políticas conozcan el mejor curso de acción para ayudar a impulsar la economía, dijo Gertler. Este es un momento especialmente complicado para la administración del presidente Donald Trump, que para muchos estadounidenses se está convirtiendo en la cara de una economía que empeora. La asequibilidad fue una cuestión clave para los votantes que enviaron abrumadoramente a los demócratas al poder en las elecciones del próximo año en noviembre.
Aquí hay cuatro indicadores económicos importantes y lo que los expertos dicen que sugieren sobre este momento.
1. El panorama laboral de ‘ni contratación ni despido’
La tasa de desempleo sigue siendo baja, alrededor del 4,4%, pero ha ido aumentando constantemente. Históricamente, los empleadores necesitan agregar entre 120.000 y 150.000 puestos de trabajo cada mes para mantener estable la tasa de desempleo, dijo Gertler.
El 20 de noviembre, la Oficina de Estadísticas Laborales publicó las cifras de contratación de septiembre, con un retraso de siete semanas debido al cierre del gobierno. Aunque la contratación ha sido débil desde mayo, los empleadores aceleraron el ritmo en septiembre, añadiendo alrededor de 119.000 puestos de trabajo.
Un mes no constituye una tendencia, afirmó Gertler. Un buen informe sobre el empleo ayudaría a recuperar terreno para cuatro meses de contratación muy baja, pero en general el informe fue «neutral», dijo.
En este momento, el mercado laboral se encuentra en una posición de «ni contratación ni despido», dijo Harris. Es difícil encontrar un trabajo si no lo tienes, pero si estás empleado, es más probable que conserves ese trabajo. Si bien esto parece estable, en realidad es una situación muy precaria, añadió.
«Si los empleadores comienzan a despedir trabajadores, entonces se ampliará la oferta de trabajadores que pueden ser contratados de manera plausible. Entonces los empleadores se sentirán más cómodos despidiendo trabajadores porque saben que pueden contratarlos si es necesario», dijo.
Aunque diferentes economistas pueden tener diferentes puntos de vista sobre si el mercado se mantendrá estable o se deteriorará, Harris dijo que no conoce «ningún optimista del mercado laboral en este momento».
«Una vez que comiencen los despidos», añadió, «pueden llegar rápido y furiosos».
Cuando se trata de interpretar las cifras, la política de inmigración de Trump es una variable clave. La tasa de desempleo es el número de personas que están desempleadas dividido por el número de personas en la fuerza laboral. Pero ese denominador se está reduciendo con la agresiva política de deportación de la administración Trump, dijo Joanne Hsu, directora de Investigación del Consumidor de la Universidad de Michigan. Y una menor oferta laboral podría llevar a los empleadores a contratar menos, dijo Gertler.
Otros factores que pueden estar afectando la contratación incluyen el aumento de la inteligencia artificial, que puede estar reemplazando empleos humanos, o simplemente una economía generalmente débil.
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No está claro si la debilidad del mercado laboral se debe a la baja oferta laboral o a la baja demanda de contratación, dijo Gertler.
«No es una situación tan grave como durante la gran crisis financiera (de 2008), pero en cierto modo es más compleja porque es difícil saber qué camino tomar», dijo Gertler. «Durante la gran crisis financiera, sabíamos que la política debía ser: una política monetaria expansiva y una política fiscal. Aquí es realmente difícil decirlo».
2. La contrapartida de una inflación más baja
Una métrica que ha dominado las noticias desde 2021 es el índice de precios al consumidor, que mide el cambio de los precios a lo largo del tiempo, también conocido como inflación.
Entre septiembre de 2024 y septiembre de 2025, el IPC subyacente, que sigue todos los precios al consumidor excluidos los alimentos y la energía, aumentó un 3%. Esto es inferior a un máximo del 6,6% en septiembre de 2022, pero aún está por encima de la tasa objetivo del gobierno de alrededor del 2%, una cifra que no se había visto desde principios de 2021.
Cualquier movimiento hacia esa meta del 2% sería una señal en la dirección correcta, dijo Gertler. Pero una inflación por debajo de esa cifra también puede indicar un debilitamiento de la economía.
Desde hace casi cinco años, la Reserva Federal ha estado tratando de controlar la inflación y acaba de empezar a recortar las tasas de interés. Una economía débil verá una caída de la inflación, lo que también puede reflejar un mercado laboral en declive, como hemos estado experimentando.
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Ese es el tipo de compromiso que la Reserva Federal quizás tenga que hacer, afirmó Gertler.
«Puede que sea necesaria una cierta desaceleración de la economía para reducir la tasa de inflación, pero es por eso que la Reserva Federal está actuando gradualmente, para no tener que perturbar demasiado el mercado laboral», dijo.
Harris también dijo que la gran escasez en el mercado inmobiliario contribuirá en gran medida a la inflación a partir de 2023. La vivienda por sí sola representa alrededor de un tercio del IPC, según Brookings.
«Si la inflación de la vivienda es del 5 o 6%, es muy, muy difícil reducirla al 2%», dijo Harris.
En ese caso, que la Reserva Federal aumente las tasas de interés -su respuesta típica al aumento de la inflación- no ayudará realmente, dijo. Podría disuadir a más personas de pedir préstamos para comprar casas, pero también significa que más personas no venderán, lo que reducirá la oferta, dijo.
3. La ‘luz amarilla intermitente’ de la deuda de los consumidores
La deuda de los consumidores en Estados Unidos está en su punto más alto de todos los tiempos: los estadounidenses deben 18,59 billones de dólares, según el último informe del Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Esa deuda incluye préstamos para estudiantes, préstamos para automóviles, hipotecas, líneas de crédito sobre el valor de la vivienda, deudas de tarjetas de crédito y otros préstamos.
Al considerar la deuda de los consumidores, es importante analizar las interpretaciones macro y micro, dijo Harris.
En general, «el consumo es realmente fuerte en Estados Unidos y siempre ha impulsado nuestra economía, y hoy no es diferente», dijo Harris.
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Los pagos de la deuda actual como porcentaje del ingreso personal son históricamente relativamente bajos. Los pagos de la deuda representan alrededor del 11% del ingreso personal en todos los hogares estadounidenses, muy por debajo del máximo de casi el 16% alcanzado durante la Gran Recesión y ligeramente menos que antes de la pandemia.
Es un ejemplo de un indicador económico que puede parecer poco preocupante en la superficie. Sin embargo, dijo Hsu, mirar únicamente los datos agregados puede ocultar factores peores o mejores en partes específicas de la economía.
«En general, las cosas pueden verse bien, y eso sería totalmente consistente con las vulnerabilidades que aparecen, porque los números agregados no son buenos para identificar vulnerabilidades específicas», afirmó.
Una forma de mirar más allá del capó es examinar las transiciones en la delincuencia. La morosidad de las tarjetas de crédito y de los préstamos al consumo comenzó a aumentar de manera constante en 2021, aunque hay signos de estabilización.
«Todavía no estamos viendo que las ejecuciones hipotecarias aumenten mucho, así que no estamos necesariamente en 2008 otra vez. El peor tipo de transición en la morosidad es cuando las personas no pueden hacer los pagos de su casa. Una cosa es no poder hacer un pago con su tarjeta de crédito; otra cosa es preocuparse por ser desalojados, «este momento amarillo», como dijo Harris, «una luz, no una luz roja intermitente».
4. ¿Una profecía autocumplida sobre el sentimiento del consumidor?
En noviembre, el índice de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan cayó a 51, frente a casi 72 hace un año.
Esa disminución se debe a presiones duales, dijo Hsu, director de la encuesta. Al mismo tiempo que los consumidores se sienten frustrados por los altos precios, también les preocupa la estabilidad de sus ingresos.
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La segunda preocupación en particular define este período de bajo sentimiento, dijo, a diferencia del período inflacionario inmediatamente después de la pandemia.
«Todavía hay gente que no está contenta con los altos precios, el coste de la vida y la asequibilidad. Pero a diferencia de hace tres años, ahora también están preocupados por sus ingresos», afirmó Hsu.
Añadió que cuando se preguntó a la gente si pensaba que el desempleo empeoraría durante el próximo año, el 69% dijo que sí, más del doble que el número de personas que pensaban así en noviembre pasado.
Dividir a los encuestados en hogares de mayores y menores ingresos también puede ayudar a aclarar cómo la gente ve actualmente la economía.
«La mayor parte del gasto de los consumidores la generan consumidores con mayores ingresos y mayor riqueza», dijo Hsu. Esas personas todavía «tampoco se sienten bien» con la economía en este momento, pero están respaldadas por sólidos activos financieros, valores de acciones e ingresos, por lo que informan que se sienten respaldados para seguir gastando. Las personas con ingresos medios y bajos tienen muchas menos probabilidades de informar que esperan que sus ingresos aumenten durante el próximo año en comparación con las personas con ingresos más altos.
El sentimiento del consumidor también puede alinearse según líneas partidistas. Los datos de Michigan, que incluyen los partidos políticos de los encuestados, muestran que los resultados nacionales generales siguen de cerca cómo se sienten los votantes independientes.
Aunque el sentimiento del consumidor puede parecer más reflexivo que predictivo, existe la posibilidad de que se convierta en una profecía autocumplida, dijo Hsu.
«Se llama ‘la paradoja del ahorro’, donde si piensas que se avecinan tiempos oscuros, tiene sentido que cada familia individual se retire para ahorrar más, para los tiempos difíciles y protegerse. Pero si suficientes personas hacen esto, dejarán de gastar a gran escala», dijo.
El resultado puede ser que las empresas pierdan dinero, despidan trabajadores y, en última instancia, generen comentarios negativos.
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