Los palestinos esperan que la primera ceremonia de encendido del árbol de Navidad en tres años anime a los turistas a regresar a la ciudad, que atraviesa una grave crisis económica.
Entre la guerra genocida de Israel contra el pueblo de Gaza y los ataques israelíes casi diarios contra Belén y otras ciudades de la Cisjordania ocupada, los palestinos han soportado un gran sufrimiento en los últimos dos años. Tenían poco que celebrar y, en los últimos años, se cancelaron todas las celebraciones públicas de Navidad.
Pero el sábado trajo una luz de esperanza a las multitudes que se reunieron en la Plaza del Gerente de Betlem, frente a la Iglesia de la Natividad, para ver el árbol de Navidad encendido por primera vez desde 2022.
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El encendido del árbol de Navidad «fue realmente una alegría que todos necesitaban», dijo Nour Odeh de Al Jazeera, informando desde Belén.
«No vi la plaza llena, y estaba llena hasta el borde. Había familias, dignatarios, gente que venía de toda la Cisjordania ocupada e incluso ciudadanos palestinos de Israel».
Las ceremonias de encendido del árbol de Navidad en Belén son «en general mucho más feas y mucho más alegres, con bailes y cantos», dijo Odeh.
Sin embargo, las celebraciones de dos horas de este año fueron «reprimidas», con «himnos y oraciones sólo por la paz», añadió.
Belén, donde los cristianos creen que nació Jesús, también sufre una grave crisis económica, y muchas empresas que han existido durante generaciones se han visto obligadas a cerrar sus puertas debido a las fuertes restricciones israelíes que la han aislado del resto del mundo.
«Los miembros de la familia se mudaron a otros países sólo para vivir y mantener a otros aquí. Por supuesto, no se pueden cubrir los altos costos ni el alto alquiler», dijo el propietario del negocio, Jack Gaccaman, a Al Jazeera.
Hoteles como el Manger Hotel de Belén, a pocos pasos de la Iglesia de la Natividad, han tenido muy pocos huéspedes durante dos años.
Algunos de ellos apenas están sobreviviendo gracias a algún cliente ocasional.
«De lo contrario, aquí será un desastre. Cuando abandonas un coche durante dos años, no vuelve a funcionar. Y esto es lo que hicimos», dijo el propietario del hotel, Fares Banak, a Al Jazeera.
El desempleo y la pobreza han aumentado en la ocupada Cisjordania durante los últimos dos años.
«El desempleo es del 34 por ciento y el número de personas que viven por debajo del umbral de la pobreza ha aumentado. Más del 40 por ciento luchan por sobrevivir», dijo a Al Jazeera Samir Hazboun, representante de la Cámara de Comercio de Belén.
Belén también sufrió una caída histórica del turismo.
Según la Cámara de Comercio de la ciudad, Belén ha experimentado una caída del 90 por ciento en el número de visitantes en comparación con hace dos años. Añade que, durante este período, la ciudad perdió 1,5 millones de dólares al día.
Al menos Palestina cuenta con una larga temporada navideña –que marca la fecha significativa del 25 de diciembre para los cristianos occidentales y el 6 y 7 de enero para los cristianos armenios y ortodoxos orientales, respectivamente– que finalmente culmina con la caída del árbol el 20 de enero.
A pesar de que la ceremonia de encendido del árbol de Navidad de este año fue más apagada que en el pasado, Odeh dijo que los palestinos en Belén la ven «como una oportunidad para, por un lado, dar un poco de alegría a sus hijos, pero por otro lado, decirle al mundo que Belén está abierta y lista para recibirlos», con la esperanza de que «obtengan algo de vida en su economía estrangulada».
