Nan Yao fue seleccionado para la generación 2026 de becarios de la Sociedad de Investigación de Materiales por sus distinguidos logros en investigación y contribuciones al avance de la investigación de materiales en todo el mundo.
«Nan construyó y dirige la joya de la corona de la caracterización de materiales en Princeton. Ha sido un pilar del Instituto de Materiales de Princeton durante más de 30 años», dijo Rick Register, Profesor Eugene Higgins de Ingeniería Química y Biológica y director del PMI. «Este reconocimiento como miembro de MRS destaca el historial excepcional de descubrimientos y logros académicos de Nan: desde cuasicristales naturales hasta imágenes de interfaces a escala atómica, compuestos piezoeléctricos y mucho más».
El trabajo de Yao avanzó en un amplio conjunto de temas, incluida la visualización de firmas orbitales electrónicas dentro de átomos individuales, los primeros avances en microscopía electrónica de transmisión y microscopía de iones de helio, demostración de la rotura mecánica de un enlace dativo único y conocimientos sobre la reactividad química impulsada por la fuerza a escala de un solo átomo. Su experiencia ha respaldado una gama inusualmente amplia de investigaciones en combustión, extracción de litio, nanocables de silicio, materiales biológicos y biomiméticos, aislantes topológicos, computación cuántica superconductora, células solares orgánicas e inorgánicas, nanotubos de carbono, grafeno, copolímeros en bloque, vidrios poliméricos, administración de fármacos con nanopartículas, optoelectrónica y cataloelectrónica neuromórfica. Su trabajo analizando fósiles de esponjas de 650 millones de años ha demostrado que el origen de los animales es aproximadamente 100 millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente, y él y sus colegas han identificado el uso más antiguo conocido de diamantes, que data del 4.000 a.C.
Yao es el director fundador del Centro de Análisis e Imágenes (IAC) del PMI y profesor inaugural de la práctica. Su investigación utiliza imágenes avanzadas, difracción, espectroscopia y técnicas in situ, junto con simulaciones teóricas, para estudiar propiedades fundamentales de materiales complejos. Comenzando con un solo microscopio electrónico en 1993, el Centro de Imágenes ha crecido hasta convertirse en una instalación de clase mundial con más de 50 instrumentos de última generación en microscopía electrónica e iónica, imágenes criogénicas, métodos de dispersión y rayos X, técnicas de sonda de escaneo y análisis de superficies, espectroscópicos, térmicos y mecánicos.
Yao fue citado por la Sociedad por «el co-descubrimiento del primer cuasicristal natural y la caracterización de materiales avanzados, la educación global, la academia, las asociaciones industriales y la participación comunitaria en formas que mejoran la misión de la Sociedad de Investigación de Materiales», según el sitio web del grupo.
Los científicos saben desde hace siglos que los materiales sólidos son cristalinos, con átomos dispuestos en patrones simétricos, o no cristalinos, con átomos dispuestos en patrones amorfos y no simétricos. El innovador descubrimiento conjunto de Yao de una tercera forma de materiales sólidos cuasicristalinos de origen natural con el físico de Princeton Paul Steinhardt tuvo lugar en el Imaging Center.
Yao diseña y dirige el plan de estudios de caracterización de microscopía de Princeton, incluida la creación de un programa de extensión de talleres gratuitos y cursos cortos que han atendido a más de 6.000 estudiantes y 800 científicos industriales de más de 140 empresas en todo el mundo. Ganó el Premio a la Excelencia Docente cuatro veces del Consejo de Ingeniería de Princeton y el Elogio por la Excelencia Docente diez veces de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Princeton.
También se desempeña como director de divulgación del Centro de Materiales Complejos de Princeton, un centro de investigación de ingeniería y ciencia de materiales respaldado por la Fundación Nacional de Ciencias (MRSEC) en el Instituto de Materiales de Princeton. Según una revisión reciente de la Fundación Nacional de Ciencias, el Centro de Imágenes está «entre los mejores del mundo en imágenes avanzadas y análisis de materiales».
Es miembro de la Microscopy Society of America, la Royal Microscopical Society (Reino Unido) y la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. Ha publicado dos libros, 18 capítulos de libros y más de 330 artículos revisados por pares. Yao también recibió cuatro patentes.
Yao se unió a Princeton en 1993 como investigador asociado en el Instituto de Materiales de Princeton. Recibió su doctorado. en física aplicada/microscopía electrónica de la Universidad Estatal de Arizona.
La clase de becarios de 2026 se anunciará formalmente en la reunión de otoño de 2025 de la Materials Research Society en diciembre y se celebrará en la reunión de primavera de 2026 en Hawai’i. Yueh-Lin «Lynn» Loo, profesora asociada de PMI, ha sido nombrada becaria de 2020.
