Jared Smith, el nuevo director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo Económico del Condado de Montgomery, se enfrenta a un importante desafío de recuperación. Nuestra economía local está estancada y nuestras crecientes poblaciones pobres y de edad avanzada están cargadas con evaluaciones de impuestos a la propiedad residencial infladas.
Será interesante ver si hace algo con el último plan de desarrollo económico aprobado en 2022, o si simplemente empieza de nuevo. El último plan no incluía objetivos de desempeño laboral, estrategias regionales de transporte por carretera ni un análisis riguroso de nuestras fortalezas y debilidades competitivas en la región.
El plan también ignoró por completo los elementos de servicio del condado de dos dormitorios que las corporaciones evalúan antes de reubicarse: escuelas y servicios de agua y alcantarillado. Sí, también es necesario trabajar mucho para permitir permisos oportunos y reducir las regulaciones asfixiantes y los altos impuestos. Pero además, tanto las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery (MCPS) como la Comisión de Saneamiento Suburbano de Washington (WSSC) han estado operando como monopolios estatales mal supervisados durante años y esto se nota en sus altos costos y pobre desempeño.
MCPS tiene una tasa de gastos generales altísima del 45% frente al 37% de las Escuelas Públicas del Condado de Fairfax para gastos no educativos, lo que genera impuestos altos. MCPS opera como un monopolio que no atiende adecuadamente a los estudiantes de bajos ingresos, bloqueando el acceso a las escuelas charter. El resultado son niveles desastrosos de dominio académico en inglés del 35% y en matemáticas del 15%.
Las tarifas de agua de WSSC son casi el doble que las de Fairfax para cuentas de clientes que atienden a más de tres personas, lo cual es fundamental para atraer la industria ligera. La Liga de Contribuyentes ha trabajado exitosamente con el Grupo de Reforma de la WSSC y el delegado estatal Marc Korman (D-Dist. 16) para lograr que se aprobara el proyecto de ley de reforma de la WSSC la primavera pasada. Esto resultará en una mayor supervisión por parte del estado para reducir costos, mejorar el desempeño y brindar sostenibilidad.
Para que el condado sea económicamente competitivo, MCPS necesita una reinvención similar. Esto debería aumentar el retorno de la inversión de los contribuyentes, proporcionar reservas de talentos necesarias para los empleadores y arreglar las escuelas que fracasan crónicamente. El último impulso del superintendente de MCPS, Thomas Taylor, para un nuevo modelo de programa regional, si bien tiene buenas intenciones, no está anclado en el plan estratégico aprobado por la junta escolar del condado en junio. El plan enfatiza que todos los estudiantes sean competentes en cinco años e impulsar las metas de preparación universitaria y profesional, pero requiere estrategias innovadoras no reveladas. La Asociación de Educación del Condado de Montgomery y el Consejo de Asociaciones de Padres y Maestros del Condado de Montgomery objetan elementos del modelo regional y piden un análisis más detallado de los planes de expansión del programa. Fundamentalmente, el problema es que Taylor no ha presentado un argumento comercial sobre cómo este gasto aumentará los resultados en el dominio del inglés y las matemáticas y la preparación universitaria y profesional que sería mejor que un mayor gasto en intervenciones y tutorías en escuelas de bajos ingresos.
En lugar de aumentar el gasto total, la Liga de Contribuyentes recomienda destinar más recursos de gastos generales excesivos a estrategias académicas para mejorar el desempeño. Esto requerirá una nueva rendición de cuentas a nivel escolar, no una responsabilidad compartida reducida de la oficina central, y un presupuesto compartido para el plan estratégico. Nuestra mayor diferencia estructural con las escuelas públicas de Fairfax es que tenemos un 36% más de edificios para escuelas intermedias y secundarias, y nuestros costos no educativos para la administración de la oficina central, la construcción y el personal de TI son mayores. Se necesitan estrategias para consolidar los edificios escolares, minimizar nuevos gastos de capital y reducir el personal no docente.
Ya no podemos depender del estado como socio financiero, ya que transfiere los costos de las pensiones de MCPS al condado, considera mandatos no financiados como el tiempo de colaboración de los maestros, exige el gasto de la ley de Mantenimiento del Esfuerzo de Maryland independientemente de los resultados académicos y solo realiza auditorías de los distritos escolares cada seis años. El Consejo del Condado indica anualmente que tiene poco control sobre el gasto de MCPS, pero recientemente asignó la Oficina del Inspector General a MCPS. Parece que la cobertura de auditoría del inspector general es más reactiva, hace poco para prevenir fallas de control y no aborda el desempeño de la estrategia académica o el plan de salud autoasegurado, que requirió un desvío de $52 millones de reservas actuariales este año fiscal.
Finalmente, MCPS necesita un inspector general dedicado que aplique estándares de auditoría del gobierno federal para certificar anualmente que los controles internos son efectivos y que informe a nuestra Junta de Educación para ayudar a los miembros a mantenerse al tanto de las cuestiones académicas, financieras y de cumplimiento, así como monitorear los planes de acción correctivas de la administración con informes públicos.
Un mejor desempeño de MCPS mejorará el desarrollo económico. Un mejor plan estratégico de MCPS basado en planes de mejora de escuelas de bajos ingresos preparará a nuestros niños de bajos ingresos para competir en el siglo XXI. La promesa de liderazgo en desarrollo económico del nuevo consejo y ejecutivo del condado, con más y mejores empleos, sacará a más residentes de la pobreza y aumentará los ingresos fiscales que pueden usarse para expandir los servicios de MCPS.
Gordie Brenne de Silver Spring es el tesorero de la Liga de Contribuyentes del Condado de Montgomery.
