Nuevas cifras del Departamento de Comercio muestran que la inflación sigue siendo elevada, pero no parece estar empeorando. Se espera que la Reserva Federal reduzca las tasas de interés la próxima semana en otro cuarto de punto porcentual.
EYDER PERALTA, Anfitrión:
Muchas personas no se sienten muy festivas con respecto a la economía a medida que se acercan las vacaciones, pero no se sienten tan incómodas como hace un mes. Scott Horsley de NPR ha estado captando el espíritu económico de la temporada y ahora se une a nosotros. Hola, Scott.
SCOTT HORSLEY, BYLINE: Hola, Eyder.
PERALTA: Entonces, Scott, con 19 días de compras hasta Navidad, parece que la gente se siente un poco Grinchy. ¿Qué está sucediendo?
HORSLEY: Sí. Acabamos de recibir algunos datos nuevos de la Universidad de Michigan, que realiza una encuesta periódica todos los meses sobre cómo se siente la gente con respecto a la economía. Y la lectura inicial de diciembre muestra una ligera mejora con respecto al mes anterior. Pero Joanne Hsu, que supervisa la encuesta, dice que el sentimiento económico sigue siendo bastante malo en comparación con el año pasado por esta época.
JOANNE HSU: En general, los consumidores no tienen tanta confianza en la economía. No sienten que estén floreciendo.
HORSLEY: Y eso está respaldado por algunas cifras que acabamos de recibir del Departamento de Comercio. Éstas no son tan oportunas como la encuesta de Michigan. Son de septiembre, pero los traemos ahora porque estuvieron guardados desde el cierre del gobierno. Muestran que la inflación en septiembre todavía era bastante alta. Los precios aumentaron un 2,8% respecto al año anterior. En el lado positivo, la inflación no parece estar empeorando mucho. Pero, lamentablemente, las cosas tampoco van mejor.
PERALTA: ¿Es eso lo que hace que la gente esté tan ansiosa por la economía?
HORSLEY: Los altos precios son ciertamente parte de la historia. El Departamento de Comercio dice que el gasto personal aumentó en septiembre, pero apenas lo suficiente para seguir el ritmo de esos precios crecientes. Entonces la gente siente que está gastando más, pero no tiene más que mostrar. Ya sabes, simplemente están flotando en el agua, lo cual es frustrante. El gasto en bienes duraderos caros de hecho cayó en septiembre, lo que, según Joanne Hsu, sugiere que la gente se siente ansiosa y mantiene un estricto control sobre su dinero.
HSU: Cuando se sienten seguros, tienden a gastar más, pero si se sienten menos seguros, tienden a gastar menos. En este momento, los consumidores sienten presiones en ambos lados de su presupuesto. Siguen muy frustrados por la persistencia de los precios altos, pero también ven que las perspectivas de sus ingresos se debilitan.
HORSLEY: Ahora, los salarios siguen aumentando en promedio, pero no tan rápido como antes, y existe la preocupación de que el mercado laboral esté perdiendo fuerza. Ya sabes, el desempleo aumentó del 4% a principios de este año al 4,4% en septiembre. Eso sigue siendo bajo según los estándares históricos, pero la gente piensa, Dios, si ahora estoy luchando para pagar las cuentas, ¿qué pasa si el mercado laboral realmente empeora y despiden a mucha gente?
PERALTA: La próxima semana la Reserva Federal celebrará su última reunión de política monetaria del año. ¿Cómo abordan esto los funcionarios de la Reserva Federal?
HORSLEY: Sí. Están en una situación realmente difícil, ya sabes, porque la inflación todavía está muy por encima de su objetivo y, normalmente, el banco central intenta suprimir la inflación manteniendo altas las tasas de interés. Pero a la Reserva Federal también le preocupa esa desaceleración del mercado laboral. Y la forma en que normalmente se aborda esto es bajando las tasas de interés. Así que aquí hay un verdadero tira y afloja. La Reserva Federal ha recortado los tipos en sus dos últimas reuniones, pero las actas muestran que había opiniones muy diferentes sobre si un tercer recorte estaría justificado este mes. Los miembros del comité que están más preocupados por el desempleo dicen que sí. Quienes están más preocupados por la inflación dicen que no. Así que podríamos ver una votación realmente dividida la próxima semana.
PERALTA: ¿Y qué significa esto para los trabajadores y compradores?
HORSLEY: Bueno, ahora mismo los mercados creen que es probable que la Reserva Federal reduzca su tasa de interés de referencia en otro cuarto de punto. No es nada fácil y puede haber más desacuerdos de lo habitual. Pero si esas predicciones son correctas, eso hace que sea un poco más barato pedir dinero prestado para comprar un automóvil o adquirir un refrigerador nuevo o algo así. Y la idea es que un aumento de la demanda hará crecer un poco la economía y alentará a los empleadores a mantener a más personas en nómina. En esa encuesta de la Universidad de Michigan, la gente dice que se siente un poco más segura acerca de dónde estará la economía en el futuro que dónde está ahora, aunque incluso esa perspectiva futura no es tan optimista.
PERALTA: Scott Horsley de NPR. Scott, gracias.
HORSLEY: De nada.
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