Esta estrella fugaz redefinida.
No son sólo las naves espaciales las que se ven afectadas por los horrores del espacio profundo. En octubre, 15 personas fueron hospitalizadas después de que un rayo cósmico hiciera que un vuelo de JetBlue con destino a Nueva Jersey cayera miles de pies, un fenómeno que podría representar una amenaza potencial para los viajes aéreos.
«Tenemos muchísimos aviones que vuelan todos los días, por lo que muy ocasionalmente suceden estas cosas», dijo a The Post Casey Dreier, jefe de política espacial de The Planetary Society. «Si una partícula golpea un circuito crítico en una computadora, puede dañar la memoria de la computadora, los datos del sensor o potencialmente causar otros daños».
Según se informa, este fue el caso del avión antes mencionado, que volaba de Cancún, México, a Newark cuando fue golpeado por una corriente de partículas de alta energía provenientes de una lejana explosión de supernova que viajó millones de años, afirmaron expertos espaciales del Reino Unido.
Los pilotos recuperaron el control e hicieron un aterrizaje de emergencia en Tampa, Florida, pero unos 20 pasajeros sufrieron heridas graves, incluidas hemorragias en la cabeza.
«Esto provocó lo que se llama un ‘bit flip’, que corrompió los datos del ordenador de vuelo y provocó una pérdida repentina de altitud», explicó Dreier. «Los pilotos se recuperaron rápidamente, pero sí, podría haber sido peor».
Sin embargo, Dreier enfatizó que se trata de una «hipótesis» y no de una «conclusión oficial de las causas del accidente».
Por ello, el experto espacial advirtió que los aviones podrían ser alcanzados por «rayos cósmicos», que están «por todas partes» y «bombardean continuamente la Tierra».
Afortunadamente, las amenazas de salvas interestelares «son poco comunes en los viajes aéreos debido a la protección del campo magnético y la atmósfera de la Tierra», dijo. «En el espacio, es mucho peor, razón por la cual la mayoría de las naves espaciales utilizan hardware especializado diseñado para proteger componentes sensibles de tales eventos».
Afortunadamente, si bien estos ataques de partículas ocurren constantemente, «las probabilidades de golpear un circuito crítico en el momento equivocado son muy bajas», según Dreier.
Aunque señaló que el riesgo es mayor cuando el sol está activo debido a las ráfagas de poderosas partículas provenientes de las erupciones solares.
Sin embargo, esos ataques de partículas interestelares no son las únicas amenazas del cosmos. Dreier también advirtió sobre tormentas solares que podrían perturbar el GPS, interrumpir las comunicaciones por radio e incluso torpedear la red eléctrica.
En mayo, una colosal tormenta solar arrasó la parte diurna del planeta, provocando un apagón global y anulando las señales de radio en toda Europa, Asia y Oriente Medio.
Desgraciadamente, protegernos de estos intérpretes de radio del espacio profundo no es tarea fácil.
«Se pueden realizar mejoras tanto de hardware como de software, particularmente en los algoritmos de corrección de errores y posiblemente incluso mediante el uso de un mejor blindaje contra la radiación en componentes electrónicos sensibles», dijo Dreier. «Sin embargo, esto es costoso y la relativa rareza de estos eventos puede limitar la cantidad de esfuerzo y dinero invertidos para abordarlo».
