Los funcionarios de la Reserva Federal están preparados para recortar las tasas de interés nuevamente la próxima semana, pero cualquier beneficio para la economía probablemente tarde mucho más de lo habitual en aparecer y podría verse atenuado por factores fuera del control de la política monetaria.
Las industrias sensibles a las tasas, como la vivienda, pueden ver beneficios limitados de los menores costos de endeudamiento porque los precios de las viviendas siguen cerca de máximos históricos y los estadounidenses están preocupados por el mercado laboral. Otros sectores, como el manufacturero, han frenado las inversiones debido a los aranceles siempre cambiantes del presidente Donald Trump, algo que tasas más bajas no ayudarán mucho.
Con esos excesos, el cronograma típico para que la política de la Fed comience a afectar a los consumidores y a las empresas en general (que puede extenderse hasta 18 meses) puede no aplicarse en la economía actual.
«Las empresas realmente han dejado de contratar no tanto porque las tasas de interés sean altas, sino principalmente debido a la incertidumbre sobre el impacto de los aranceles y otros cambios en la política económica», dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide Mutual Insurance Co. «Y luego, si esa incertidumbre persiste en un nivel muy alto, la economía puede durar más y desaparecer».
Cuando la Reserva Federal ajusta su tipo de referencia, los mercados financieros reaccionan en consecuencia. Pero a menudo, las medidas de los bancos centrales se telegrafian con mucha antelación, por lo que las expectativas de los inversores normalmente ya se reflejan en los precios de las acciones y los bonos antes de que los funcionarios actúen. Esto tiene un efecto más inmediato en los nuevos préstamos obtenidos para cosas como automóviles e hipotecas, mientras que la deuda pendiente de consumidores y empresas -que normalmente es a tasa fija- tarda más en responder.
Las tasas de los préstamos para automóviles, hipotecas, préstamos para estudiantes y tarjetas de crédito estuvieron entre las primeras en aumentar cuando la Reserva Federal comenzó a subir las tasas en 2022, pero no se desaceleraron tanto en el camino hacia la baja. Esto ha agravado la crisis de asequibilidad para comprar un automóvil o una casa, ya que esos precios están fuera del alcance de muchos estadounidenses.
La tasa de contrato de una hipoteca fija a 30 años alcanzó un mínimo de un año en octubre, impulsando las ventas de viviendas y los índices de firma de contratos, según la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios. Y a medida que ha aparecido más inventario en el mercado, los precios de las viviendas no están creciendo tan rápido como antes.
Aún así, muchos compradores potenciales de viviendas siguen dudando en lanzarse al mercado mientras la incertidumbre se cierne sobre la economía, dijo Michael Fratantoni, economista jefe de la Asociación de Banqueros Hipotecarios. Los estadounidenses se sienten ansiosos por sus perspectivas laborales y sus finanzas personales, especialmente porque los aranceles mantienen elevados los precios de ciertos artículos.
«El estado general de la confianza del consumidor es realmente importante para el mercado de compra de viviendas», afirmó Fratantoni. «Así que ahora, aunque tenemos tasas relativamente bajas y más casas disponibles para comprar, sólo hay que tener precaución».
Si bien la política de la Reserva Federal es un factor que afecta a los bonos gubernamentales, otros, como las expectativas de inflación y los déficits presupuestarios federales, también influyen. Ésa es en parte la razón por la que los rendimientos de los bonos del Tesoro (y, por tanto, otros costos de endeudamiento) siguen siendo bastante altos. El propio pronóstico del MBA no prevé que las tasas hipotecarias cambien mucho en los próximos dos años.
Los funcionarios de la Reserva Federal están tratando de equilibrar sus dos objetivos, que actualmente están en tensión. Para respaldar el mercado laboral se requieren tasas de interés más bajas, mientras que controlar la inflación debería mantenerlas más altas. Si bien los inversores apuestan en gran medida a otro recorte de tipos la próxima semana, las autoridades están profundamente divididas. Esas divisiones podrían profundizarse ahora que Trump está a punto de anunciar un sucesor del presidente Jerome Powell, cuyo mandato expira en mayo.
La Reserva Federal ha recortado las tasas de interés en 1,5 puntos porcentuales desde el máximo del año pasado, lo que hasta ahora ha ayudado a los estadounidenses más ricos mucho más que a sus homólogos de menores ingresos. Los hogares más ricos se han beneficiado de un repunte masivo del mercado de valores en ese momento, impulsando sus ahorros para la jubilación y su propensión a gastar, mientras que más consumidores de ingresos bajos y medios se están quedando atrás en los pagos de sus deudas de préstamos para automóviles y estudiantes.
Desde su posición en Wisconsin, Christopher Drees acogió con satisfacción los recortes de tipos. La empresa que dirige, Menasha Corporation, suministra soluciones de embalaje a una amplia gama de clientes, desde grandes empresas industriales y de bienes de consumo envasados hasta importantes fabricantes de automóviles.
Si bien Drees espera que los recortes de tasas beneficien a algunos de sus clientes al hacer que los préstamos para automóviles y otros préstamos sean más asequibles, la cuestión de la incertidumbre de las tarifas persiste, particularmente porque un importante desafío ante la Corte Suprema podría hacer que docenas de ellos sean anulados.
«No es» ¿tenemos aranceles o no? «, dijo Drees. «Es sólo que la claridad sobre las tarifas y la claridad sobre las tarifas en todos los ámbitos creará un poco más de confianza en nuestros clientes para que estén dispuestos a invertir más en sus negocios».
Los fabricantes estadounidenses en general han estado en declive este año, y la actividad fabril se contrajo durante nueve meses consecutivos, según el Institute for Supply Management. El gasto de capital se mantuvo en gran medida, a pesar de menores costos de endeudamiento y disposiciones fiscales favorables a las empresas.
«La gente de negocios, por supuesto, está interesada en un menor costo de capital», dijo Susan Spence, presidenta de la encuesta manufacturera ISM. Pero con los aranceles, «hay otra cosa que brilla por todas partes».
Un encuestado de septiembre del ISM lo expresó de manera más directa: las tasas de interés más bajas «no afectarán nuestro negocio».
«Todos los proyectos de capital están suspendidos hasta que haya cierto nivel de certeza y los clientes puedan reanudar los pedidos de nuevos equipos», dijo el encuestado.
Con la asistencia de María Eloisa Capurro
