Una empresa del Reino Unido envía al espacio una fábrica con un horno a 1.000ºC

Parece ciencia ficción: una fábrica ubicada a cientos de kilómetros sobre la Tierra produce materiales de alta calidad.

Pero una empresa con sede en Cardiff está un paso más cerca de hacerlo realidad.

Space Forge puso en órbita una fábrica del tamaño de un microondas y demostró que su horno se puede encender y alcanzar temperaturas de alrededor de 1.000 °C.

Planean fabricar material para semiconductores, que en la Tierra podrá utilizarse en electrónica, infraestructuras de comunicación, TI y transporte.

Las condiciones en el espacio son ideales para fabricar semiconductores, cuyos átomos están dispuestos en una estructura tridimensional altamente ordenada.

Cuando se fabrican en un entorno ingrávido, esos átomos se combinan absolutamente perfectamente. El vacío del espacio también significa que los contaminantes no pueden entrar.

Cuanto más puro y ordenado sea un semiconductor, mejor funcionará.

«El trabajo que estamos haciendo ahora nos permite crear semiconductores hasta 4.000 veces más puros en el espacio de lo que podemos hacer actualmente aquí», afirma Josh Western, director ejecutivo de Space Forge.

«Este tipo de semiconductor seguirá estando en la torre 5G en la que tienes la señal del móvil, estará en el cargador del coche al que enchufas un vehículo eléctrico, estará en los últimos aviones».

La minifábrica de la compañía se lanzó en un cohete SpaceX en el verano. Desde entonces, el equipo ha estado probando sus sistemas desde el control de su misión en Cardiff.

Verónica Viera, líder de operaciones de carga útil de la empresa, nos muestra una imagen que el satélite trajo del espacio.

Está tomada desde el interior del horno y muestra plasma (gas calentado a alrededor de 1.000 °C) brillando intensamente.

Nos dijo que ver las imágenes fue «uno de los momentos más emocionantes de mi vida».

«Esto es muy importante porque es uno de los principales ingredientes que necesitamos para nuestro proceso de fabricación en el espacio», explica. «Así que poder demostrar eso es increíble».

El equipo ahora planea construir una fábrica espacial más grande, una que pueda fabricar material semiconductor para 10.000 chips.

También necesitan probar la tecnología para traer el material de regreso a la Tierra.

En una misión futura, se desplegará un escudo térmico llamado Pridwen, en honor al legendario escudo del Rey Arturo, para proteger la nave espacial de las intensas temperaturas que experimentará cuando vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra.

Otras empresas también miran al cielo para fabricar de todo, desde productos farmacéuticos hasta textiles artificiales.

«La fabricación en el espacio es algo que está ocurriendo ahora», dice Libby Jackson, jefa del espacio en el Museo de Ciencias.

«Son los primeros días y por el momento todavía lo muestran en pequeñas cantidades.

«Pero al probar la tecnología, realmente se abre la puerta a un producto económicamente viable, donde se pueden fabricar cosas en el espacio y regresar a la Tierra y tener un uso y beneficio para todos en la Tierra. Y eso es realmente emocionante».