El equipo del rover de Marte de Campbell Engineering ha pasado de ser un niño recién llegado a convertirse en uno de los mejores del país en poco tiempo.
Nota del editor: Esta historia aparece próximamente en la edición de otoño de 2025 de la revista Campbell. Se incluirá más información sobre el equipo HERO de control remoto de Campbell en el sitio web de la revista.
METROAl igual que sus homólogos atléticos, los estudiantes de ingeniería del equipo NASA Human Exploration Rover Challenge de la Universidad de Campbell encontraron un rival de cara a la competición de 2025 la primavera pasada.
La Universidad de Alabama Huntsville está ubicada a solo tres minutos del Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU., que alberga el evento anual HERC de la NASA, y el equipo local había ganado la competencia cinco veces desde 1996, incluidas victorias consecutivas en 2023-2024, y volvió a ser el favorito para lograr un tercer título este año. Mientras tanto, el equipo de Campbell no formó un equipo hasta 2019 (la escuela en sí acaba de cumplir 10 años), y 2024 fue su mejor actuación: un tercer puesto general y un premio Pit Crew por su trabajo de reparación después de un comienzo algo difícil.
Campbell consideraba a la UAH como el Michigan de su estado de Ohio. El duque a su UNC.
Un Goliat para su equipo de Davids.
«Son el equipo local. La mayoría de sus padres trabajan en la NASA y han tenido estrecho contacto con ellos a lo largo de los años», dice el Dr. Lee Rynearson, profesor asociado de ingeniería y patrocinador docente del equipo HERC de Campbell.
«Ellos son el equipo modelo. Son lo que nuestro equipo se esforzó por llegar a ser».
El rover ganador de Huntsville en 2024 se llamó Theseus, un nombre en el que el equipo de Campbell encontró motivación.
«Hay muchas razones por las que podrías llamar a tu rover Teseo, pero nuestros estudiantes lo vieron como si su equipo asumiera riesgos mínimos y reconstruyera el mismo rover», dice Rynearson con una sonrisa. «Así que este año nuestro equipo optó por Ícaro».
Ícaro, otra figura famosa del mito griego, era hijo del inventor Dédalo, quien hizo alas artificiales de Ícaro hechas de rasgos y cera. Ícaro voló demasiado cerca del sol con sus nuevas alas y la cera derretida finalmente provocó su caída. La historia de Ícaro es una advertencia contra la arrogancia y el ignorar los sabios consejos.
«El nombre también indicaba que estábamos dispuestos a asumir riesgos técnicos», afirma Rynearson. «Íbamos a volar cerca del sol».
El nombre fue una quemadura -perdón por el juego de palabras- para sus rivales. La motivación adicional (y las «alas» de fibra de carbono utilizadas para la suspensión de láminas de carbono de su rover) llevaron al equipo de Campbell a la cima. El 12 de abril, Campbell se llevó el primer premio: el primer lugar general en la División Universitaria (sus rivales terminaron terceros). Y el nuevo equipo HERO del programa obtuvo el segundo lugar general en la competencia del nuevo rover de control remoto de la NASA.
Fue un día excepcional para un equipo que compite por séptima vez desde 2019 (algunos de esos años fueron virtuales debido a la pandemia) y para una Escuela de Ingeniería que aún tenía menos de diez años. La competencia HERC atrae a más de 500 estudiantes de 35 colegios y universidades y 40 escuelas secundarias de 20 estados, Puerto Rico y otros 16 países. Cada diciembre, los equipos reciben instrucciones y se les asigna la tarea de construir una máquina que pueda recorrer una carrera de obstáculos de media milla (construida para simular la superficie de Marte) mientras completan desafíos de tareas específicas de la misión y completan múltiples revisiones de seguridad y diseño con ingenieros de la NASA. La NASA amplió la competencia este año para incluir una división de control remoto e invitó a participar a estudiantes de secundaria.
El desafío del rover es uno de los ocho desafíos estudiantiles Artemis de la NASA que reflejan los objetivos de la campaña Artemis, que llevará a los estadounidenses a la Luna mientras establece una presencia a largo plazo para la ciencia y la exploración, y se prepara para futuras misiones humanas a Marte. La primavera pasada, la competencia agregó una competencia HERO, que premia a los equipos por crear un rover del tamaño de un modelo que se puede controlar de forma remota.
Un equipo separado de Campbell quedó en segundo lugar en esa competencia y ganó el premio de «Más mejorado» por los mejores aumentos de puntaje entre la primera y la segunda carrera.
El desempeño de la Universidad de Alabama fue enorme para el programa de ingeniería de Campbell, dice la decana fundadora, Dra. Jenna Carpenter, quien calificó el desempeño de los dos grupos como «un logro tremendo».
«Nuestros estudiantes literalmente pasaron cientos de horas diseñando y construyendo los rovers, además de completar la documentación necesaria, la presentación oral, las actividades de divulgación STEM y las campañas en las redes sociales», dijo Carpenter. «Las habilidades técnicas y profesionales y la experiencia que han adquirido son incomparables».
Ethan Kessler, el ingeniero principal de la primavera pasada que comenzará su cuarto año en el equipo este otoño, dice que la experiencia HERC ofrece una experiencia educativa que normalmente no se puede encontrar en el aula.
«Al ingresar a la fuerza laboral, si quieres convertirte en gerente en cualquier nivel, es útil haber tenido experiencia interactuando con un equipo de este tipo. Aquí aprendes que ser un líder no es guiar a las personas. Es trabajar con ellos hacia un objetivo compartido», dice Kessler. «Y estoy estudiando ingeniería eléctrica, pero la experiencia en ingeniería mecánica que he recibido al ser parte de esto es invaluable».
No sólo construcción y trabajo en equipo, los dos concursos también enseñan otra lección valiosa para los futuros ingenieros: la documentación. Según el cirujano de vuelo de la primavera pasada y recién graduado de Campbell, Julian Brickhouse, la documentación es muy importante para los ingenieros de la NASA.
«La NASA requiere no sólo que hagamos toda la competencia física, sino también que escribamos sobre todo lo que estamos construyendo», dice. «Si no puedes demostrar que va a funcionar y no puedes demostrar que hiciste el trabajo para hacerlo, entonces realmente no puedes afirmar que es tu trabajo. La documentación fue la razón por la que nos acercamos lo más posible al primer lugar. Fue maravilloso saber que finalmente pudimos descubrir qué estaba buscando la NASA en los informes. Algunas de las páginas de nuestro informe tenían más de 100 páginas».
En el futuro, el programa de Campbell espera construir un «programa de primera línea» como el de Huntsville, y Rynearson espera que los equipos futuros vean el naranja y el negro y lo asocien con el éxito de la ingeniería. Más importante aún, espera que los estudiantes continúen compitiendo por lugares en los equipos HERC y HERO, debido al valor de la experiencia.
«Esta competición te enseña cómo entrenar a otros y cómo ser entrenado», dice Rachel Stokes, quien piloteó el rover ganador en abril. «Aprenda a utilizar las habilidades que tiene, pero también reconozca las habilidades de sus compañeros de equipo y trabajen juntos. Estamos sacando mucho más provecho de ser parte de esto».
Raquel alimenta | Copiloto
«Lo más importante que me llevo de esta experiencia es la
experiencia práctica y aprender a perseverar incluso cuando hay contratiempos en el camino. Esta competencia te enseña cómo entrenar a otros y cómo ser entrenado: cómo usar las habilidades que tienes pero también reconocer las habilidades de tus compañeros de equipo y trabajar juntos».
Ethan Kessler | ingeniero jefe
«Lo más importante que aprendí de ser parte de este equipo es el liderazgo. Me pusieron en un rol clave en apenas mi segundo año, y aprendí mucho sobre cómo delegar habilidades. Aprendí a trabajar con otros, sabiendo de qué son capaces las personas y luego siendo capaz de descomponer nuestro enfoque, evaluar nuestras necesidades y simplemente ejecutar».
Austin Pearce | Un miembro del equipo
«Llegué como estudiante de primer año, había visto fotografías y videos de rovers de parche, pero no tenía idea de todo lo que implica un proyecto como este. Con solo ver el trabajo en equipo que implica construir un rover, aprendí mucho. El año que viene, espero poder asumir un papel de liderazgo y continuar con este éxito».
El equipo HÉROE
Esta historia aparece en la edición de otoño de 2025 de la revista Campbell. La versión en línea de esta historia (próximamente) incluirá más información sobre el equipo HERO de Campbell, que quedó segundo en la primera competencia de rover de control remoto de la NASA la primavera pasada.
